Чорний пояс карате відповідає званню майстра спорту у якому-небудь виді спортивних змагань. Тому отримати його можна лише після тривалих тренувань і успішної здачі іспитів за програмою обраного стилю карате. Як правило, шлях до чорного поясу триває від 3-х до 10-ти років і залежить від таланту учня, інтенсивності тренувань та наполегливості учня.
В європейських єдиноборствах, таких як бокс або самбо, присвоєння спортивних розрядів залежить від отриманих результатів на змаганнях різного рангу. В японських бойових мистецтвах рівень майстерності оцінюють за допомогою іспитів і у разі успішної їх здачі присвоюють відповідну учнівську або майстерню ступінь. Кожній учнівській ступені відповідає свій колір поясу — від білого до коричневого. Чорні пояси присвоюються майстрам. Тому для досягнення заповітного чорного поясу необхідно послідовно пройти всі 10 рівнів учнівських зі здачею відповідних іспитів.
Наймолодші учні 10 і 9 кю (учнівська ступінь) носять білі пояси. Учні 8-7 кю носять жовті пояси, 6-5 кю — зелені пояси, 4-3 кю — сині, а 2 і 1 кю — коричневі. Кольори поясів, відповідні кожному кю можуть змінюватися залежно від стилю карате, але, як правило, починають з білого. І лише володарі 1 кю — вищої учнівської ступеня майстерності — допускаються до складання іспитів на 1 дан.
Данами в карате називаються майстерні ступені і їх власники мають право носити чорний пояс. Всього кількість данів прийнято вважати теж 10, але лише одиниці в усьому світі досягають 9 і 10 дана. Оцінити складність в отриманні 1 дана можна з того, що рівень 3-4 кю відповідає 1 спортивного розряду. 1-2 кю відповідають звання кандидата в майстри спорту, а 1 дан — звання майстра спорту.
Враховуючи суто практичне значення бойових мистецтв в минулому, всі розуміли, що система присвоєння кю і данів за результатами змагань загрожувала б високим травматизмом і рівнем смертності серед учасників. Тому на початку ХХ століття бала розроблена система іспитів для кожного кю і дана. Згодом усередині кожного стилю карате вимоги до учнів і майстрам, які претендують на отримання наступної ступені, змінилася. В даний час програма іспитів на кожен кю і кожен даний може сильно відрізнятися від одного стилю карате до іншого. Спільним у програмі іспитів залишається вимога правильно і технічно наносити удари руками і ногами по повітрю на місці і в русі. У більшості стилів карате існує вимога до мінімального «тренувального стажу» кандидата або до його віку.
У деяких стилях карате до екзаменованих пред'являються вимоги з фізичної підготовки. Наприклад, відтиснутися на кулаках 100 разів, вистрибнути з присідання 100 разів, вичавити 95-кг штангу лежачи з грудей, присісти зі 130-кг штангою. Часто в програму іспитів входять тести на розбивання твердих предметів. Від кандидатів на учнівський кю потрібно розбити дошку певної товщини з допомогою заздалегідь обумовленого удару рукою або ногою. На вищих щаблях кю потрібно вже розбити кілька дощок в серії ударів руками і ногами. Кандидат на отримання чорного пояса повинен не тільки вміти виконати складну комбінацію ударів, недоступну для непідготовлених, але і розбити цими ударами дошки.
Крім того, починаючи з середніх учнівських ступенів майстерності в програму іспитів часто включаються показові навчальні спаринги. Щоб успішно пройти це випробування кандидат повинен показати вміння практично застосовувати прийоми карате. Від кандидатів на чорний пояс вимагається вміння успішно протистояти кільком противникам, а також провести серію почергових спарингів зі свіжими партнерами.
Існує й інший варіант отримати чорний пояс з карате, не виснажуючи себе багаторічними тренуваннями. Почесні чорні пояси вручаються особам, які зробили неоціненний внесок у розвиток спорту. Але для цього необхідно займати посаду керівника регіону і невпинно дбати про розвиток спорту в підлеглому суб'єкті РФ. Такі пояси мають Путін, Лужков, деякі міністри в уряді РФ і глави деяких регіонів, а також відомі тележурналісти.