Приблизно 17 % людей відмовляються від вживання в їжу продуктів тваринного походження. Але вегетаріанці бувають різні: одні не їдять навіть молоко і мед, інші з задоволенням наминали курячу грудку, вважаючи, що це абсолютно «вегетаріанська» — в сенсі дієтична — їжа. А справа в тому, що всі вони утримуються від м'яса з різних причин. Хтось не хоче завдавати шкоди тваринному світу, а хтось печеться лише про власне здоров'я та самопочуття.
Вегетаріанство — це система харчування, при якій максимально обмежуються або повністю виключаються продукти тваринного походження. Але все не так просто, як здається на перший погляд. Адже всередині цього напряму існує маса течій, що розрізняються за ступенем радикальності: вегетаріанство, суворе вегетаріанство (допускається тільки рослинна їжа); сироїдство (рослинна їжа без термообробки); нечисте вегетаріанство (допускається вживання деяких продуктів тваринного походження — мед, риба); лактовегетаріанство (дозволяється молоко та продукти з нього); лактоововегетаріанство (крім молока і молочних продуктів дозволяється споживання яєць). А останнім часом видівся напрямок, який допускає вживання тільки горіхів і фруктів (fruitarian).
Фахівці неоднозначно ставляться до вегетаріанства. Деякі вважають таку дієту цілком адекватною. Інші ж вважають, що в щоденному раціоні обов'язково повинен бути присутнім білок тваринного походження. Самі ж вегетаріанці дотримуються думки, що споживання м'яса призводить до утворення продуктів розпаду білків. Це посилює процеси гниття в кишечнику і збільшує навантаження на багато органів, особливо на систему виділення, а також викликає «закислення» організму. Існує припущення, що вегетаріанська їжа набагато корисніше для людини. Вона відповідає потребам організму, надає профілактичну дію і сприяє досягненню активного довголіття. Тому плюси харчування за цією системою очевидні, адже продукти рослинного походження: видаляють з кишечника шкідливі речовини, попереджають рак і атеросклероз, сприяють своєчасній появі почуття ситості; містять багато вітамінів (С, Р, бета — каротин, фолати) і терпеноїдів, а також калію, магнію і лужних еквівалентів; мають сприятливе для людського організму співвідношення насичених і ненасичених жирних кислот; включають фітонциди, що пригнічують ріст бактерій, які утворюють в кишечнику отрути; не містять холестерин; знижують вміст холестерину в крові; захищають організм від захворювань серцево-судинної системи, артеріальної гіпертензії, апендициту, сечокислого діатезу, порушень обміну речовин, діабету і подагри.
Але разом з плюсами, існують і мінуси строгого вегетаріанства: брак амінокислот, особливо необхідних для правильного розвитку і росту дітей; недостатнє забезпечення організму вітамінами В12, який потрібен для «оживлення» запасів заліза, кровотворення, утворення кісток, нормальної роботи нервової системи і D, необхідного для засвоєння організмом кальцію; недолік вітаміну В2 (рибофлавіну), при нестачі якого скорочується тривалість життя, погіршується зір і стан шкіри, знижується імунітет і вітаміну С, який виступає проти старіння організму.
А також багато мікроелементів, макроелементи і білки засвоюються набагато гірше з рослинних продуктів. Тобто та частина поживних речовин, яку прийнято вважати засвоєнною, просто проходить по кишечнику, а потім видаляється з організму. Це, перш за все, відноситься до кальцію, залозу, селену і цинку. Крім цього, ті продукти, які вегетаріанці вважають повноцінними замінниками тваринного білка, такими абсолютно не є. Наприклад, всім відома соя, яка містить фітогормони, які не дуже корисні для жінок і чоловіків, а тим більше для дітей.