Часткова або повна, постійна або тимчасова втрата пам'яті, звана в медицині амнезією, є реальною небезпекою для багатьох з людей. Адже вона може стати не тільки наслідком серйозної травми голови або найсильнішого емоційного шоку, а й результатом атеросклерозу, мігрені, зловживання транквілізаторами, недоїдання або неправильного харчування (наприклад, надмірного захоплення дієтами), а також алкоголізму.
Причини амнезії можуть бути органічними (є наслідком фізичних ушкоджень головного мозку) і психологічними (пов'язаними із захворюванням мозку).
Найбільш частими видами втрати пам'яті, що виникають після важкого струсу мозку або інших травм голови, є антероградна (хворий нічого не може згадати з того, що сталося після травми) і ретроградна (з пам'яті стирається все, що було безпосередньо перед травмою) амнезії. Залежно від тяжкості травми, втрата пам'яті може тривати від декількох хвилин до декількох тижнів, але при особливо важких травмах головного мозку вона може стати незворотною.
Психічні захворювання (шизофренія, епілепсія та інші) можуть стати причиною парамнезії. У цьому випадку в пам'яті хворого спотворюються всі відомі йому факти і відомості.
Ще одним видом амнезії є «реакція втечі», коли хворий забуває про те, хто він є і що з ним було. Таке захворювання викликається важким психічним шоком або серйозними душевними переживаннями і може тривати досить довго.
Алкоголізм, велика кількість рідин (у тому числі і введення їх внутрішньовенно), важка травма голови, гострий енцефаліт, тимчасова зупинка серця, недоїдання або неправильне харчування, яке тягне за собою гострий дефіцит вітаміну В1 (тіаміну), можуть викликати синдром Верніке-Корсакова (характеризується тривалої сплутаністю свідомості). При гострій енцефалопатії Верніке (без лікування може призвести до смерті) можливі порушення зору та координації рухів, сонливість і важка втрата пам'яті. Амнезія Корсакова, супроводжуюча енцефалопатію Верніке, характеризується маренням, а хронічна амнезія цього типу — стиранням з пам'яті подій, що відбулися кілька років, днів або навіть хвилин тому.
Однак самим підступним видом захворювання є минуща глобальна (повна) амнезія. Вона протікає як раптовий, глибокий, що триває до 12 годин і тут же зникає з пам'яті хворого напад сплутаності свідомості, при якому хворий перестає впізнавати оточуючих і орієнтуватися в просторі. Причиною такої амнезії може стати атеросклероз, мігрень (у тому числі й у молодих людей), порушення ритму серця, епілепсія, зловживання алкоголем або транквілізаторами. У літніх людей може спостерігатися раптова повна фіксаційна амнезія, при якій хворий не здатний запам'ятати, що було хвилину тому.